宁儿又仔细打量，见他确实气色如常，倒也放下心来，说道：“我怕苏弘量又去找你，你若见到他，可不要管他说什么，都别答应。”

“这么说，苏弘量先来找过你？怪不得。”，英杰恍然道。

“嗯，他和他那个堂哥来过，才走不久。怪不得什么？”

“不碍事，在家待得生闷，陪姐姐出来转转。顺道，顺道来看看你。对了，你说正要去寻我，有什么事？”

宁儿知道木已成舟，劝也没用了，气急败坏道。

“你就怎样？又为我出手？那岂不是没完没了，到时候你不许插手，这是我和苏弘量之间的恩怨。我虽不会武功，可以输给他，但不能怕了他。”

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园子中，一池夏荷随风摇摆，开得正盛。

“馆主从没说过，您别再念叨了，我可承受不起。”

七年来，馆中的姐妹们换了一茬又一茬，只有梦婕从最小的那个熬成了大弟子，她不屑周遭的闲言碎语，但也不想招人嫉恨。

“你也看见了？……”

“我没看清，但我知道是你。而且我猜你的功夫比步远和苏弘量更厉害，他们出手我还看得清动作。昨日那情况，想起来我也后怕，谢谢你出手救我。”

英杰感激地说道，顿了顿，又苦笑自嘲道：“苏弘量下手有轻重，以他的武功对上我，还不是跟大人打小孩儿似的。你真的不必再出手的。”

“可恶，让那姓苏的也看见了，还以此要挟，小人！”

宁儿越想越是生气，折下一根树枝抽打石凳，恨不得那石凳也是姓苏名弘量。

“好啦，万幸没让更多人瞧见，过了这一场，就没事了。我觉得苏弘量是个守信的人，会依约定，无论输赢，他都要为你保守秘密的。”英杰拉起宁儿的手，又摸了摸她的头安慰道。

宁儿于是又红了脸，懦懦地说道：“英杰哥，你都是为了我才……”

“别说这些，换你和步远，也会为了我这样做的。不是吗？对了，咱们也要遵守约定，此事就只有你知我知，连步远都不能说。放心吧，从小到大，打过多少架了，我又不是没挨过揍，小事一桩，小事一桩。”

“可是……”，不管英杰怎么说得轻松，宁儿仍是觉得心里不安。

“别可是了，对了，你的功夫是在哪儿学的？好俊啊！能跟我说说吗？我保证不告诉别人。”

英杰岔开了话题，免得宁儿一直忧心忡忡的。而且，他本来不知如何开口，这样说出来，反倒轻松。

“我当然信你，英杰哥，先前也不是我故意瞒你，只是答应了娘。我娘教我武功的时候就说过，不可让人知道。”

宁儿也不再顾忌，坦然说道。不知何时，头顶一片云彩被风吹散了，阳光无了遮碍，洒在荷塘里，荷叶碧绿得干净鲜亮。

“果然是简姨，真了不起。她都不惧国法的吗？”

石英杰顿时来了精神，所料不差，离希望可又近了些。

“我娘说，‘练武防身，到生死关头方可动用。律法虽严，但若连命都没了，还管什么律法，有一搏之力，总好过走到绝处时任人宰割’。所以，我从八岁开始跟着娘学功夫，也有五年了。”

英杰心里默默重复着“生死关头”几个字，不由得感动。也更下定了决心，又牵起宁儿的双手，望着她的眼睛道：“宁儿，我只是问问，你要为难就千万别答应，就当我没说。”

宁儿只觉得阳光突然晃得眼晕，一颗心不争气地乱跳，眼睛也不知该瞧哪里，只得又低头去看自己的脚尖，却看见被紧紧握住的双手，一抹红晕从脸颊一直蔓延到了耳根。

她声音比风还轻，“要问，问什么？”

“简姨有没有可能，也收我为徒，教我武功？”

英杰先是字斟句酌的，而后越说越快，“我爹不教我，又不准我去武堂。可我不想总是被你和步远保护，我想将来有一天，能保护我爹我姐、绣娘，保护你。只要简姨肯教我，要我做什么都可以。”

说完最后一句，英杰长长出了口气，静静地望着宁儿的眼睛，等待着她答应、敷衍、或拒绝。怎样都好。

宁儿呆住了许久，也定定回望他的眼睛，忽地展颜一笑，说：“英杰哥你在这等我，我这就去求娘，我很少求她……她会答应的。”

说着一转身就跑得没了影。她匆匆跑出园子，进屋关上门，似是跑得有些气喘，靠在门上大口大口的呼吸，却笑得如糖似蜜。喃喃自语道：

“要保护家人，还有，我吗？”

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英杰绕着荷塘走，开始几圈忍不住要跳起来，越走越慢，到后来，仿佛每一步都深深踩在泥中。

在他要走到第六圈的时候，宁儿回来了，手里还捧着一个精致的白瓷蓝花小酒壶。

“英杰哥，等久了吧，这是我自己用竹筒泡的梅子酒，又解暑又解渴，你先尝尝。”

英杰见宁儿目光闪躲，心里一沉，接过酒壶，轻声问道：“宁儿，是不是因为我挨了你娘的训？都怪我，让你受这等委屈。”

“没有受委屈。英杰哥，我娘要见你，不过你得等等，等姐姐们练完舞散了课后。”

宁儿还是躲闪着不敢看他。

英杰闻言大喜，拉着宁儿在荷塘边树荫里的石凳坐下，感激得一时不知说什么才好。

“宁儿。”

“嗯？”

“谢谢你。”

“哦。”

……

“英杰哥”

“怎么了？”

“一会儿见了我娘……”

“怎么，有什么要交代我的吗？”

“没，没什么。你怎么想便怎么跟她说就好了。”

宁儿躲开英杰询问的目光，“对了，我娘最讨厌见到人哭，你一会儿可千万别掉眼泪。”

英杰本来也不是爱哭的性子，答应下来，心中暗自想着，简姨会跟我说什么？何至于掉眼泪？最讨厌人哭吗？怪不得从未见过宁儿流泪。

梅子酒小口小口地慢慢喝，也见了底，一时又是无话。两人坐在石凳上，各自怀着心事，只静听着蝉鸣鸟啼。时不时有清风拂面，风中有着淡淡的荷花清香，让人倦倦懒懒的。

英杰放下心事，便又天马行空起来，突然问道：“宁儿，跟你打听一个人。”

“谁？我认识的，你也都认识啊？”

“三绝朱子路，八芳妙仙舞。这个朱公子是什么人啊？”

“你没听说过吗？朱子路，名满天下的朱公子。尤其是来我们馆里的那些姐姐，十有八九都是因仰慕他才痴迷舞乐的。八芳就是常年跟随他的八个女子，据说个个貌美如花，舞技超绝。对了，我还知道你姐姐的心愿，就是有朝一日能跻身八芳之列，伴朱公子周游天下呢。”

“没听过，我是在我姐房中看到过他的画像，很了不起的样子。八芳不是已经有了吗，再多不就成了九芳十芳？”

“八芳是只限八人没错，可其中有的嫁了人，就空出位置来，朱公子便会择合适的人选再补齐八芳之数。世间女子若是能跻身八芳之列，风光无限自不必说，将来嫁的也必是一方名流。这般好命，争抢名额的女儿家可比追求八芳的风流名士还多十倍呢。”

“好吧，希望我姐早日美梦成真，那三绝又是哪三绝？”

“琴、赋、武。”

“欸？他也跳舞吗？”

“不是啦，是武功的武。你别打岔，听我讲。”

这话题一打开，宁儿也忘了女儿家的烦心事，耐心的给他“补课”，“朱公子琴艺高超，自己谱曲不说，还自己填辞赋，文采又是一绝。”

“那武功呢，又有什么说法？”

英杰还是对舞乐诗词一类的事提不起兴趣，忍不住插口道。

“三绝中据说造诣最深的却是武道，只是极少有人见过他出手，也不知道他究竟用的是什么功夫。”

“没人见过？那怎么知道他武功堪称一绝呢？”

“几年前，东州江中府出了一个姓晁的采花大盗，据说是个通神者，连当地官府都奈何不得。不少江湖侠客追踪他，反倒命丧其手。那采花贼猖狂得紧，扬言要掳了朱公子的八芳去采补。结果朱公子一到，第二天这姓晁的就被绑着扔在了府衙门外，武功尽废不说，人都疯癫了。由此才传闻朱公子武功修为更在琴赋之上，得了三绝的名号。反正越传越神。”

“竟有这般惊才绝艳的人，说的我也想得缘一见了。”

想象着武艺高绝的翩翩公子，行走天下惩奸除恶的那份潇洒快意，英杰不禁神往。

宁儿好奇地看了他一眼，以往她偶尔和其他男孩子谈及朱公子的事，得到的反应都是或冷淡敷衍、或反唇相讥的，尤其是对八芳相伴的事，更是酸得不行。稳重一点的，只一个劲儿说传言不可尽信；更有那酸透了脸的，说些’欺世盗名、男色女娼’之类难听的话。

见英杰没有丝毫妒忌的反应，让宁儿也有些意外，故意试探道：“是啊，也不知什么样的女子，才能入得朱公子的眼，配成一对儿呢。英杰哥，你觉得我有这福气吗？”

“你？你才多大啊，这就想嫁人了？都说女大十八变，你现在倒是挺讨人喜欢的，谁知道过几年会不会变胖变黑满脸长痘，哈哈哈。”

英杰想着宁儿黑黑胖胖一脸痘的样子，越说越觉好笑。

“好啊！你敢咒我，我现在就踢断你的腿，大不了我用四轮车推着你一辈子。”

宁儿开始听得他夸自己“讨人喜欢”还心下暗喜，再接着往下可就触了女孩子的逆鳞了，羞恼间，作势就要起脚。

“简小侠女饶命啊，我错了我错了，宁儿长大了肯定美若天仙，什么八芳十芳的都不及你一个脚指头好不好。”

英杰边讨饶，边绕着石桌躲，宁儿不依不饶的追，终究是少年少女心境，那些许烦愁，也只不过是无忧无虑生活中的小插曲罢了。

两人说说闹闹的，时间便也过的飞快。黄昏时分，梦婕练完舞，问了陈叔，便寻来后园子。正见到这两个小大人打闹在一起，离着老远轻咳了一声。

宁儿略显拘谨地行了一礼问石家姐姐好，好像她反倒成了此间的客人。

“姐，你且再等我一会儿，简姨找我有事。”

英杰说着，给宁儿递了一个“我现在过去？”的询问眼神，宁儿点了点头道：“我娘此时应该在阁楼上的西侧屋”

“嗯，姐你和宁儿在这等我，我去去便回。”

“简大家找你能有什么事？”梦婕奇道。

“梦婕姐，今天娘又让你给其他姐姐们示范了吗？”宁儿一边拉着石梦婕的手问道，一边偷偷打了个手势，英杰心领神会，转头就匆匆跑了。

“好啦好啦，不说便不说吧，你们两个人小鬼大，还合起伙来蒙我那？哼，我才懒得管你们的闲事。”

另一边，英杰来到阁楼上西侧屋门口，深吸了口气，轻叩了几次房门，却无人应声。门虚掩着，有酒香飘出，这酒香他认得，是那间酒铺的。

大着胆子轻轻推开门，见简姨身穿宽大黑色罩衣、头戴幂篱、黑纱遮面，正立在窗边，看着窗外出神。

自头一次见到宁儿的母亲，她就是这般衣装，印象中从未换过。不知为何，他总觉得此时那窗边高挑的侧影，少了几分高贵神秘，却多了几许感伤寂寥。

英杰在门外恭敬行了一礼，轻声道：“晚辈石英杰，特来聆听简姨教诲。”

“进来吧。”

一声微不可闻的轻叹后，简姨的声音似近而远，略带沙哑却极为动人，叫人听不出任何情绪。

……

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宁儿本来与梦婕有说有笑，却从英杰又出现在园中的第一刻，便仿佛被定住了一般，只能呆呆看着他缓步朝自己走来，动弹不得。

梦婕见状，说了一句“你们俩说小秘密吧，我先去外面等。”便从后门出去了。

“我娘她，她答应了吗？”宁儿不抬眼敢看他，声音小到只有他们两人才听得见。

英杰眼眶湿红，又回头望了一眼阁楼，那扇窗已紧闭。

他想开个玩笑，张了张口，却什么都说不出，只轻轻摇了摇头。

半晌，才说道：“宁儿，都是我不好，你……不要怪简姨。”

说完，习惯性的伸手，却又缩了回去，挤出一个笑容道：“我先回去了，姐姐还在等我。”

两人擦肩而过，英杰没有再回头，只是一步步踏着石子铺成的小路、绕过荷花池、走向月门。

出门时，身后传来宁儿的一声轻唤：“英杰哥。”

英杰闻声回头望去，只见夕阳余晖下，淡粉色的衣裙飘然立在粉嫩的荷花之上，与荷花一起随风摇晃着。衣裙外的白色罩纱飘动，轻盈得像要随时乘风而去，那熟悉的黑宝石一般的眼睛里，似有珠光闪烁，正一眨不眨地凝望着自己。

“英杰哥，明早还等你来，唤我一起去县学。”

宁儿嫣然一笑，有珍珠映着夕阳，随着那一笑滑落，落在荷叶上，又滚入池中消失不见。

“嗯，一定。”

英杰也笑着说道，仿佛一切依旧。

远远的，隐约有琴音伴着歌声，那歌声婉转：

满池荷花开，一粒珍珠埋，

青梅伴竹酒，酒尽梅自哀……

【第一卷第十三章完】

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回家的一路上，英杰都没说过话，只是默默地摩挲着一只白瓷蓝花的小酒壶。

梦婕也从没见过他如此模样，此时倒盼他说些言不由衷的玩笑话才好。她知道说什么都是无用，便也只是陪他静静地走。

有时，越是走得安静缓慢，思绪就会飘得越远。

她想起还在江佑府的时候，那个总跟在她身后的小家伙，大叔大婶们看到两个孩子一起，就会多给几块糖。

她想起那瓷娃娃一般的小脸蛋，捏一捏，小家伙就会皱起眉头。

她想起用自己穿小了的裙子给小家伙打扮，想起小家伙哭着闹着不肯再穿……

后来……后来小家伙不知怎么就长大了……

变成了石英杰。

这陈伯来落樱馆做管事也快一年了，如今年过半百，有些秃顶还略微发福，光净的脸上总是堆着笑，慈眉善目的。他对馆内的弟子们颇细心呵护，人又风趣，因此人缘极好。

简宁儿俏立在荷塘边，白色轻纱罩着淡粉色衣裙，随风飘动，整个人轻盈得好像随时会飞起落在荷花上。

“英杰哥，你怎么来了，伤好些了吗？”

“我已和他击掌约誓了，十日后落凤亭比斗。放心吧，就只我们三个在场，也没旁人，他没必要对我下重手。无非就是想当着你的面打我一顿泄愤罢了，再说我也不想总是纠缠不休的，做过这一场，无论输赢都算了结。也省得以后麻烦。”

英杰说罢，自己也觉得舒畅了许多。

“这人怎么这般胡搅蛮缠，我不管，到时他若敢伤你，我就……”

这后花园不大，荷花池便占了一多半，布局暗合曲隐之道，甚为雅致。荷花池的另一边有一扇月门，便是落樱馆的后门了。

打过招呼，梦婕自去楼上练舞，陈伯笑眯眯地走开，此时宁儿也出来，急慌慌拽着英杰穿堂过屋，钻了后花园。

陈伯尤其喜欢石家姐弟，一边将两人迎进门，一边还跟梦婕说笑着：“梦婕今儿个怎么比平日迟了半刻才来啊？馆里的弟子哪个不来都可以，你若不来，我头发又要掉好几根。”

“刚路上遇到熟人，耽搁了一小会儿。陈伯又取笑我，让别的姑娘听到了看您怎么说圆。”

英杰和梦婕刚到落樱馆门口，落樱馆的管事陈伯就迎了出来，亲热地招呼两人进去。

“咱可没瞎说，梦婕是咱们馆主最器重的弟子，这谁都知道的。”

陈伯说道“器重”二字时还轻轻拍了拍梦婕的肩膀，显得格外亲切。

“没事，来时恰好遇见，我已经答应了。”

“啊？”宁儿急得又紧紧拽住了他的胳膊。

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