上了官道，行人渐渐多了，挑担的、推车的、赶牲口的都奔城门而去。

有那见一个中年壮汉带着一个肮脏女人在路上走，不由得多看几眼。

王进福，“妹，我们这么一起走挺惹眼的。我叫王进福，眼前你我且以兄妹相称，住店吃饭方便些。我身上银钱经不起咱二人耗费，待你我各自找到生路便散了。”

王进福叹了口气，他眼下也自身难保，不知往后的衣食在何处，且走一步说一步。

那军士上下打量了会儿王进福，说：“倒是有些像，你为何不穿甲衣？听说城南卫要开拔了，可有其事？”

王进福陪笑道：“回兄弟话，确有其事，一切就绪，随时开拔。在下这是要去守备府送信。”

女人说她家的地名，王进福自然也搞不清。只慢慢问清，她原本有爹娘、丈夫和孩子，一家人还能勉强度日。

不想连着几年旱灾、蝗灾，庄稼颗粒无收，方圆几个村庄的人都走绝了。

女人犹豫着、眼睛看着地面不说话。

王进福等了片刻，道：“走吧，我既说帮你到底，就不会丢你在半路。”

军士：“好吧，本来也没打算拦你。她怎么回事？”说着下巴冲女人扬了扬。

王进福：“她是我妹。”

几个军士都过来，你一言我一语笑，“你算了吧，看你俩像兄妹吗？”

“她明明就是个要饭的，真要是你妹，你会让她腌臜成这样？”

王进福说：“几位兄弟，是多年未见的妹。这不家里遭难寻了来，我为她到城里换换衣裳。”

军士端详了一会儿，说：“老兄，你俩肯定不是兄妹。看你倒是行伍里的，我与你讲，她真不能进去。”

见王进福满脸的恳求，军士又说：“这两天我们官爷有令，哪个城门放进流民要扣饷银，我们这几分银子哪承得住扣哩。

王进福进城谋差事，心里有些着急；他又决计要帮女人一下，不想就此丢下她。

犯着难，取出怀里的信让军士看。

“兄弟，在下手里是官长的公文，要送到守备府老爷处，确是进城有要紧事办。”

那军士接过端详了一眼，交还道：“你可以进，她这模样进城，走不上半条街怕就被衙门抓去关了。夜里塞一个馒头，用鞭子往城外赶出二里地，再往回返便往死里打”。

王进福问:“这是为何？”

军士：“听说布政司老爷要来，城内大街禁止逃荒流民停留。这几日济养院放开，已住得满满当当，每日里米面、盐耗得府老爷牙疼，我们哪敢让她进去。”

王进福犹豫了会儿，只能南门外寻个地方，先将女人安顿了。

拱手向几位军士道了谢，带着女人往回返。

明德门外向南一、二里处官道边有脚店，远途挑担、赶牲口、背篓的若赶不上白天进城，便就城外的脚店歇息，也有为了省几文店钱，白天到这里歇脚喝水的。

这是赶路穷人歇脚的地方，朝南的院门在一条土坡之上，院子挺大，正房一长排土垒泥屋便是客房。

东面靠墙搭着茅棚，下面支着烧水的大锅；西房也是两间矮土屋，窗棂规整些，窗纸也白些，像是店主人住的。

西边是女客房，门正对着西房。

男客房的中间客堂不大，一进门，一个满脸褶皱的山羊脸、三绺稀疏胡子的老汉，戴着顶破旧的瓦楞帽，穿酱色大领的青粗布长衫坐在旧桌后，看样子有五、六十岁。

桌上一把泛着黄渍的茶壶和一个黑釉茶碗。

两边客房的门开着，布帘搭在门上，里面看得清楚。两排长长的大通炕，黑一片黄一片的烂席已补了多少回。

一问，无论男女老少，每人每日五文，没有被褥，住店的人晚上睡光炕。

王进福交了老汉十文钱，道：“大叔，你看我妹腌臜得不成模样了，可否弄些热水让她洗洗。”

老汉从二人一进来，疑惑地打量着，“这是你妹儿？你干鞋净袜，她如何腌臜成这样？”

王进福道：“家里遭难了，逃出来的。”

老汉：“看你是本地，她是哪里的？”

王进福：“我在城南卫十八年，她自河南老家来。”

老汉恍然道：“那你也是河南人，自小就来平阳吃军粮了。”

王进福只能笑着说是。

老汉道：“院里棚下的锅里有热水，有盆。”

看着女人犹豫了一下，从抽屉里拿出一小块猪胰皀。

“腌臜成这样光水也洗不起来，跟人家别的女客人咋一起睡哩，用用这个东西，省着点，剩下再给我。”

王进福领着女人洗了手、脸，又洗了头。

这回看清了模样，约摸不到三十岁，憔悴白净的长方脸，眉间、颧骨上一道道皱纹往外溢着凄苦；细长的大眼睛，眼神麻木、哀伤透着绝望。

王进福把干粮都掏出来，舀了瓢热水让她先就着吃。

嘱咐她道：“吃完了炕上睡一觉，我到衙门里办事，顺便给你买身见人的衣裳，短则晌午、长则晚间回来。我回来之前你哪里也别去，人生地不熟莫走丢了。”

又跟店掌柜老汉作揖道：“大叔，让我妹好好睡一觉。我进城办些事体，晚饭前回来。她对此地生疏，大叔多关照些。”

王进福进了城，顺着南关大踏步向北走，穿过高峻的鼓楼，再向北约一里地，打听到了守备府衙门。

依着张百户的嘱咐，把千户写的公文连同一小块儿碎银子递给门口的军士。

等了片刻，王进福被带进去，方正开阔的庭院摆着兵器架子，上面插着几十杆红樱长枪，正堂上挂着大匾，上面的四个大字王进福不认识。

往左拐，王进福扭头可以看见大堂里面很是敞亮气派，却不见半个人影。

两个挎刀的护卫站在门两边，领他的军士低声道：“勿乱看。”

从一个侧门进去，又是一个堂院，台阶上站着一个军士，手里拿着那封信。

见他进来就扬手问：“是你自城南卫送来的公文？”

王进福忙作揖道：“是在下。”

那军士道：“守备大人吩咐，让你去见营房巡检使”，说着把信递给他。

王进福：“敢问军爷，在下往哪边去见巡检使？”

军士挥了挥手道：“挨着营房，出了府东侧门就是。”

王进福顺着甬路一直往东，出了东侧门，门外也有个军士守着。

眼前是大片的营房，王进福再跟守门的军士打听，巡检使在守备府衙门东北角的一个院子。

王进福怯怯地进去，此时已近响午，门敞开着，靠门的桌后端坐一官长打扮的人，阳光白哗哗、齐唰唰地照着桌子和他的下半身，上半身却隐在阴影里。

王进福就按军营中的规矩，上前半跪行军礼，自报姓名，奉上五两银子。

那人令王进福抬头直立，端详了片刻，又问了几句这些年从军的阅历。缓缓道：“今年守备大人也没让新纳军户。”

看了一眼手边的五两银子又道：“按说城南卫与我们守备府都属行伍，城南卫千户大人的公文，我们守备府自当尽力协办。不过我们也受知府衙门节制，并非我守备府自造军户名册。当下城南卫移防，布政司都司衙门号令，军户名册一律暂停增减。”

检史停了话，看着面前的王进福。

王进福心里空空的，已不会转了，不知如何应对。

检史将公文桌上一丢，“你来这是让我为难啊，收下你违了律令，入不得册，军饷无处领；不收你则驳了城南卫的情面。”

说着，摩挲着五两的银锭看着半跪着的王进福不作声。

王进福眼见事要难办，想起范副主事的主意，就心一横说：“巡检老爷，千户大人写的公文只为让老爷给小人出具个文书，小人拿着文书到刑房造册当差，无需从守备府领军饷。”

“此话怎讲？”军官问。

王进福：“小的只拿千户大人的公文从守备府过一下。老爷据此公文签一份调差役文书，小人在刑房那边有相熟的官爷，我拿着文书就到那边做正经差役。”

听王进福说完，检史说了声，“那好办，只要不入我们守备府的名册就可。”

将王进福带来的公文收起，唰唰几下写好，将文书盖了印。

王进福双手接过，又行礼道谢，检史头也没抬，手摆了摆让王进福走。

王进福走下守备府的台阶，回头望了望，平生第一次走进衙门，原来是这样。

守备府在鼓楼北边，王进福脑门儿汗津津地原路返回，一边寻着两边有无估衣铺。

鼓楼北西面下还真有一家，王进福进去看看都是绸缎衣服，问掌柜有没有便宜布衣。

掌柜是个窄条脸儿的小个子，头戴六瓣儿小帽，穿着一身旧的青色绸直裰。

听王进福问，仰起小脸儿呛道：“布衣才能当几个钱，谁家穷到当布衣，难道光屁股？既然买旧衣，何不挑件绸缎穿身上，便宜还有脸面。”

王进福陪笑说：“掌柜说的是，我家亲戚穿的是要饭衣，好歹寻几件不那么破的换换就行。”

见掌柜不待见，王进福出了门，又被掌柜喊回，从柜台后拎出一包旧衣，说：“你自己挑，都是没补丁的五、六成新的。”

王进福估摸着女人的身坯大小，选了件不粗不细的青色夹衣，蓝色的粗线裤子。

本想再寻件棉衣，可店里只有一条不薄不厚的细布棉裤，春天乍暖还寒的时候正合适。

想着女人一身肮脏的烂棉絮，王进福一咬牙，一番讨价还价，花了六分六厘银子，用掌柜的细麻绳打了个卷儿拎着出得门来，打听着往户房衙门走。

户房里面的老爷们正在午睡，门口两个衙役无精打采地拄着水火棍歪斜地站着。

王进福上前拱手作揖道：“烦请门爷通报范副主事老爷，就说城南卫张百户的兄弟来见。”

一个衙役不耐烦地说：“老爷们刚吃完饭，正在困午觉，过半个时辰再来吧。”

王进福又说：“辛苦兄弟进去说一声吧，在下和范副主事老爷本是相识的，他不会不见。”

衙役哼了几声进去，出来时面色缓和了些，说：“副主事老爷有请。”

王进福跟着衙役进了里边，灰墙灰瓦红窗棂，干净又气派，安静里透着肃然。

院子的右边一个门进去，是三门大瓦屋，窗户上支着胳膊粗的窗棂，用铁条加固着，王进福心道，这是防盗贼的屋。

衙役外面喊了一声：“副主事老爷，人到了。”弯腰把门推开，就转身走了。

王进福进门，见范副主事穿着官服半卧在榻上，手里拿着个牙签儿剔牙，见王进福有点惊讶，“原来是你啊。我说又是张贤弟的兄弟，又是和我相识的你怎么来了？”

王进福赶忙半跪行礼，范忠玉摆摆手说：“快免了。找我有什么事说，哦……对了，是你当差的事。”

王进福把守备府请来的文书呈上去，他看了一眼丢在一边，说：“这意思是他那边一天也没要你，弄了这么个东西把你搪塞过来，你还是花了银子的吧。”

“回大人，小的不敢相瞒，花了五两，现在已是所剩无几，若不谋个差事，挣点钱粮，过几日怕是要忍饥受寒了。”

王进福心里有些着急，银两眼见不够安顿的费用。

范忠玉：“哦，看来我是不得不管了，要不张贤弟该说我不仗义。这样，你出二两银子，晚间我请守备府和刑房的官长吃顿小酒。明天一早你就去刑房应差，若断了口粮，就先预支一个月的伙食银。”

王进福从腰里摸出了二两小银锭，双手放到床头。

范忠玉拿起哼了一声，在手里掂着银锭说：“二两银子对你是大锭，除了那两家，户房我也得打招呼，这一圈儿下来说不准还得给你垫银子哩。”

王进福垂立说：“全仰仗主事大人了。小人缓过这口气，必当再谢大人。”

范忠玉：“唉，免了免了，全是这些破烂事儿”，说着挥手让王进福退出。

出衙门大门，王进福向差役们道了谢，大步向南走，有了范副主事相帮，总算闯过了这一关。

日头已经西斜，肚子咕咕叫。看那街边有馒头铺，进去买了一堆肉馒头，嘴里咬着一个出来。

自从得病后，他的胃口一直不好，眼下又觉得自己浑身有力气了。

“河南府，是俺娘”，女了带着哭音，口音与平阳有些不一样，但听得清清楚楚——这是个好好的人，没什么毛病。

举家向北逃荒，半路却全家染病，爹、丈夫和孩子埋在哪里她也弄不清。

剩下娘儿俩折向西，一路要饭走到平阳地界，翻了多少山、过了多少村庄，今日早上老娘也去了。

明德门外几个军士或拄着红缨长枪，或挎着佩刀，有一搭没一搭地看着进城的人流。

王进福和女人被拦在住，一个挎刀的军士摆手道：“快走开，莫进城，流民一概不准进。”

王进福拱手道：“兄弟，我在城南卫做小旗十八年，今天进城有些事情，这是我妹，兄弟抬下手，放我们进去。”

她爹说向北，往天子脚下的地界走，肯定有饭吃。

二人在荒坟滩和田埂上走，一问一答着。

王进福立住转回身，女人略一惊，脚往后挪了一下，泪眼里现出些怀疑和惊恐。

王进福觉得这么不明不白带着女人走不行，得跟人家说清楚。

望见明德门了，远远的城头旗帜飘扬。王进福回头问：“妹，从哪里来？方才逝者是你什么人？”

便道：“妹，看你是个明白人，这便好办。我是自城南卫解甲的军兵，今日刚离了营，要进城去谋份差事。在这里遇上你娘儿俩，不忍你一个大活人把命丢在这荒野。我给不了你衣食，只打算带你到个干净些的落脚处，吃顿饱饭，换个干净些的衣裳，再慢慢寻个好心的人家收留你。先把命活下去，日后你娘也有个上坟的人。

看女人呆呆看着自己，也不知是否听明白，王进福头往前伸，高声道：“你若愿意，便跟我走；若不愿意，我这几块干粮给你留下。我进城有事操办，不便在此盘桓。”

女人此时两手挽着，微微作了个礼，小声说：“我跟大哥走。”

她这言语举止，让王进福心里又酸了一下——这是个再正常不过的女人，只不过整天在坟地土洞里滚得没了人模样。

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