钟鸣岐笑着扭头道：“德柱为何还不娶个娘子回家？”

张德柱红着脸嘿嘿笑着不说话，钟大人一句话，又让他想起那个大眼睛女子。

由于押着大笔银子，三人和一队军士沿途只宿官驿。

张德柱追了一句，“耀祖是打算银子挣得多多的，一下娶几个小娘子。”

天气已热，钟鸣岐和莫耀祖还穿着羊皮袄，敞着怀，满面风尘，正躬身作揖。

一时面红耳热，“我平阳的贤良回来了，本府一不敲锣打鼓，二不鸣鞭响炮，只作一个揖以表感谢”，说完站在台阶上大大作了个揖。

他想提携钟鸣岐，但此人有些过于坦率，所谓君子坦荡荡，是王公贵族家的说法，在官场行不通。

莫耀祖能得官家补银四百多两，张德柱二百多两，都是二人从未有过的一笔财，也是心情舒畅。

夫人笑对，“以老爷学问，当是个书院里的好先生。”

钟鸣岐笑着摇头，“时下书院亦非夫人言中书院，算是半个官场，只有教孩童才算完全归休。”

在外客厅，邓兆恒依然高声大嗓，“鸣岐、莫、张二位，跋山涉水，历经辛苦，扭转了我平阳的境况，实是可嘉。”

钟鸣岐道：“大人，下官率莫、张二位经略经理铁务，现蒲州冶铁所积压已全部售出，经营通道亦皆由我平阳公差驻守。此次收回白银一万两千两。我与莫经略讲好，赤祼地去，赤祼地回，除了官家的，身上不带一两银。”说完命莫耀祖将背上包裹解下。

邓兆恒摆摆手，“先不说这些”，起身似在自言自语：“好想去汾河边走走，放松一下。”

扭头见几人有些发愣地看着他，笑道：“估计墨林此时已等得心急了。货银入了库，你们都先去歇息两日，第三日都来见我。”

货银入完库，莫耀祖与张德柱先行告退。

钟鸣岐又来见邓知府。

“鸣岐，还有何事？”邓兆恒问着，心里暗自点头，若在往常，钟鸣岐会依自己的吩咐，银子入完货便回家了，自己不唤他便不再来。

钟鸣岐：“大人，此次西行，属下察得，河南、陕西乃我平阳获利重地，当委得力之人长期经营。此次莫、张二人与我随行，张德柱专守风陵渡货场。我与莫耀祖向西，过十数府、州、县，到陇西兰州后折返。期间谋划都甚周全得当。冶铁所积压虽已售尽，但属下觉得此二人不宜就此解职。”

邓兆恒点头，“我与天野议过此事，大体与你一致，但如何布排，还是要听你的想法。”

钟鸣岐：“属下看，张德柱仍常驻风陵渡，他与客商交往已熟，一年给府库入五、六千两当不难。陕西沿途货场宜派府里官员，定期巡察方可稳妥。只是莫耀祖非在册官吏，难当巡察之职，如何用他属下还没主意。”

邓兆恒嗯了一声，“平阳的棉纱卖不动了，我听说有纺织户亏了本儿，不得已卖了地。牵一发动全身，我等刚把纺织搞起来不易，百姓手里刚有了点碎银，不能这么废了。”

钟鸣岐：“莫耀祖开着东外城最大的棉纱店，我尽快与他商议。”

邓知府：“你俩先搞清楚，平阳的纺织究竟困在何处，有了对策我也想听听。”

二人议了会儿纺织，钟鸣岐又说：“大人，再说铁。只铁一项，必是逐年减少，冶铁所当下规模或能维持三年，当另寻它策，以保库银不减。”

邓兆恒叹口气，“是啊，一把刀能用几十年，哪有年年换刀的道理。”

莫耀祖与张德柱出了衙门，张德柱直接雇了个二人抬回东外城去了。

莫耀祖没着急，顺着南关买些糕点、熟肉、酒之类。

说是半年，却一走一年半，他想着脚店，心里充满着渴望与温暖。

午后的斜阳，把南关大街上的青石板路分成了阴阳两半，他眯眼望望高大的南城门，心里默默道：“玉环、儿子，我回来了。”

脚店里没有客人，玉环和老两口儿逗弄儿子的声音听得很清晰，儿子的声音听来已有些陌生，他眼睛一热，站在门口，让泪花润进肚子里。

这时关锁从客房出来抱柴草，看见莫耀祖便喊：“叔，回来了。”

莫耀祖扭头笑笑，举起一包绿豆糕放在窗台让他过来拿。

向着屋里喊：“爹、娘、玉环，我回来了。”

边喊边进到里屋，给二老磕头。

袁大叔和袁大婶高兴得语无伦次。

儿子正坐着玩铜铃铛，被突然闯进、跪在地上的大个子吓到了，丢了铃铛大哭。

玉环抱起大哭的儿子举到莫耀祖跟前让叫爹。

走了这一年半，他想儿子想坏了，本想逗弄几句，眼角还是溢出泪来。

亲爹、亲儿子，哭了不一会儿，儿子便不再怕他。

老两口儿你一言、我一语抢着问这问那，莫耀祖说起走过的地方和一些老两口儿能听懂的事。

袁大婶叹道：“尧帝爷啊，走那么远，光听道古的人说过，没想到女婿真去了，那杨玉环住的地方你去过？”

莫耀祖笑答：“没顾上。若想去，有官老爷带着自然能去，以后再说。”

袁大婶：“我与你爹一辈子没干过害人的事，凡住店遇到那活不下去的，能帮一碗粥就帮一碗粥，帮不了一碗粥说几句宽心话，陪着掉几滴泪，都是老天有眼，尧帝爷保佑。我那去了的儿若在，想必也让耀祖与两个干哥相帮着过好了”，袁大婶说着，又掉起泪来，被袁大爷呛了几句。

玉环说自去年下半年，娘渐渐下炕少了，眼下除了让她扶着去茅房，整天便是炕上坐着，坐累了便躺着。

夜里，玉环肚子上卧着熟睡的儿子，躺在莫耀祖的臂弯里。

莫耀祖说：“你瘦了不少，想是我不在多了操劳。”

玉环道：“你瘦得更多，也黑了不少。”

莫耀祖：“那边风沙大，风也硬，人去不了几天脸就变粗了。”

玉环：“你们怎的跑那么苦寒的地方去卖铁？”

莫耀祖：“算不得苦寒，那川比平阳府大，没风的时日城里也挺光鲜。西安城比平阳城气派多了，等银子再多赚些，我还想去那里开买卖呢。”

玉环道：“耀祖，我跟你说件咱家棉纱店的事，你听了不能急。”

莫耀祖身子一歪，支起胳膊肘，“棉纱店出了何事？”

玉环道：“你看，你急成这样，我如何跟你讲。”

等莫耀祖躺下，手又搂住自己肩膀的时候，玉环慢慢地把被骗的经过说与他。

莫耀祖幽幽地说：“三百两，可真不少哩，真就追不回了？”

玉环：“大哥、二哥想尽了办法，听说刑捕的两位官爷带人追到了霍州和风陵渡，也没见个影儿。大哥为此一直闷闷不乐，怕爹娘着急，我也没敢与爹娘讲。等见了大哥你劝他几句，别让这事总压着。得亏失的是银子，若那天阳儿有个三长两短，我们该如何承受得住。”

莫耀祖：“还好，这一年半官家能给咱补四百多两，堵上失损的还有余。明日我去看看大哥、二哥”，说着叹了口气，“唉，我正想开家布店哩，再说吧。”

第二天一早，莫耀祖到了东外城自己的店铺前，见门还锁着，便蹲在台阶上等。

日头照见西面房顶的时候，王进福大踏步走过来。

莫耀祖起身，呲着板儿牙，“大哥。”

王进福高兴的眼睛发亮，又有些凝重，“耀祖，你何时回的？……。”

王进福边开锁进店边说：“这几日客商抢地盘争得厉害，怕生出斗殴事来，等他们安顿下来，这几日开店门迟些。想必玉环已说了被骗的事。”

莫耀祖道：“玉环嘱咐我劝大哥，丢便丢了，既然找不回，就当没有过它，人没事就好。”

王进福笑了笑，三百多两的损失压在他心头，哪是轻易放得下的。

莫耀祖笑道：“大哥，兄弟给你解解心宽。说是走半年，官家补我的买卖，结果一走一年半，钟大人说补我四百多两。你看，比被骗的还多一百两。”

王进福愣愣地呆了半天，银子在莫耀祖这里跟变戏法一般，一会儿几百两没了，一会儿几百两又有了，这世道变得让他有些陌生了。

莫耀祖哈哈笑着，他不能让大哥看出心里的遗憾，“大哥还得替我看半日，我看二哥去。过两日咱三家娶一娶，给大嫂与阳儿压压惊。”

王进福：“你先别急。棉纱被骗估算三百四十四两，那烂棉花你二哥给卖了三十两，又垫了二百两做周转，生意倒是没停过。大略我都让阳儿纸上记着，你自己算”，说着柜上拿出一撂纸。

莫耀祖：“不用算了，好歹都是咱一个锅里。过两日先把我二哥的二百两还了，一切照旧。”

王进福叹了口气，“好吧，听你的，不想了。就是赵俭前晌估摸不在家，后半晌应该早回，他家里也出了些事……。”

张德柱回到家，尘土已是老厚，打扫得能吃饭、睡觉了，便去找郎玉台。

郎玉台这样的小吏，钟鸣岐多半不知他姓甚名谁，张德柱却已是今非昔比，自然对张德柱张口一个贤弟，闭口一个愚兄。

而张德柱也并无什么事，一是回来点个卯，再是他在东外城，除了莫耀祖已没什么能说会儿话的人了。

饮酒间，郎玉台讲了东外城盗抢案和莫耀祖棉纱店被骗的事。

张德柱心里替莫耀祖惋惜，“怎的一下失了这么多？”

郎玉台道：“说得是哩。对贤弟你直讲，愚兄没想到，他短短几年，居然积攒了几百两的本钱，更没想到它一夜间便又没了。”

张德柱听出他语气里有些幸灾乐祸，有些故意给郎玉台不痛快，“这次随钟大人经理铁务一年半，走时府里大人允诺，凡店里少进的利一概由官家补偿。”

郎玉台：“多少？”

张德柱：“一年二百两，一年半；此外还有双倍的工食银。”

郎玉台酸酸地道：“那又是一百多两。”

张德柱：“应该吧。却也不易，最后翻山越岭跑到陇西那苦寒的地方。”

郎玉台喝得有些索然无味，张德柱一想既然请人家来，怎么也要图个高兴。

“郎兄，兄弟自狱中劫难之后，多亏你关照，才慢慢有了衣食。曾与兄相约苟富贵，勿相忘。而今还是这句话，这杯酒也祝兄长早日飞黄腾达。”

说得郎玉台又满面笑容，“飞黄腾达的是贤弟你哩，愚兄怕是猴年马月了。你我且今朝有酒今朝醉。”

第二日，张德柱想要去做身衣裳，又觉得赶不上，干脆到估衣铺淘了件八成新的杭缎大袍。

想起莫耀祖也该来店里了，便遛遛达达往北关来。

见莫耀祖正在收纱，“耀祖兄弟，好生意啊。”

莫耀祖抬头苦笑了一下，“张兄也忙起来了，你且坐。稍后与你沏茶。”

二人说了会棉纱店被骗的事，张德柱见莫耀祖还有事，便约定后日一起去府里见大人。

钟鸣岐如释重负，邓知府渡过了难关，或者说平阳府缓过了一口气。

钟鸣岐调侃，“耀祖，这回得了一大笔银子，当回城再娶个小娘子。”

莫耀祖虽瘦了不少，却仍是大脸、大骨架，眼笑成一条缝儿，“回大人，我再开家布店。一家专营棉花、棉纱，一家专营布匹。边收边卖，不出几年，我让全平阳府的布上个等级。”

经过东外城，莫耀祖远远望了自己棉纱店一眼，正有人自店内往牲口上放货，心里一暖，“有大哥在，他没什么不放心的。”

邓兆恒刚与几位属下议事罢，老何来报，钟副主事回来了，正候在衙门外。

三步两步到府衙门口，见三辆马车撂满木箱，一队军士两边守着，钟鸣岐、莫耀祖、张德柱马前而立。

路上，三人三匹马，边走边天南地北地聊。

钟鸣岐的淡泊勤恳、钟夫人的温柔贤良，邓兆恒只偶尔见了一、两回便记住了。

邓兆恒殚精竭虑治理平阳，且大多数官吏满两个任期都未动，足见朝廷对他的特殊看待。

钟鸣岐觉得跟着邓知府，为平阳府好好干几件大事，也不枉为官一回。

平阳的铁运出去了，银子带回来了，就剩回府衙复命一件事。

他和夫人育有两女一子，除了俸禄和出官差补的伙食银，无人给他送过一坛酒。

曾与夫人笑谈，“归休之后，回应天府，我教三、五孩童，夫人陪我书声朗朗里度日如何？”

见所有驿站都烧石炭，钟鸣岐道：“我们动身前，邓大人到处挖窑却不见石炭，想来这一年半间，已挖到大片石炭了。”

这一日后晌到达平阳城。

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