书童忙也挑起书箧，亦步亦趋跟上他。

两个半大孩子, 前脚刚到萧府门外，却都齐齐注意到一辆陌生的古朴马车停在门前。

两列威风凛凛的镖师护卫左右。

语毕, 也不管顾氏在身后一迭声唤他，便招呼着傻呆呆站在原地的书童，一溜烟跑出门去。

谢家……？

老管家闻言，脸色微变。

好不容易将孩子哄睡。

谁知大儿子这时竟恰巧闯进门来，嬉笑着同她道别去上学。

照顾小女儿的乳母却急急忙忙抱来孩子, 说是孩子醒来后便哭闹不停。

她只得放下手中事, 又抱着怀中四个月大的小女婴在屋内来回踱步, 不住小言安抚。

可一看那马车周遭十数名镖师，个个皆是腰间佩刀，作练家子打扮，一时也不敢多问，讷讷应了，扭头便去叫人。

萧殷仗着个子不高，躲在家丁身旁看热闹。

老实的小书童抬头，一看天色，却急得直扯他衣袖，“少爷，夫子昨日说，您要是再迟到，以后便不必去了。”

“吵什么，”萧殷不耐地挥手，“不去便不去，真当我稀罕去么——别耽误少爷我的正事。”

他说完，眼也不眨地盯着那辆迟迟没有动静的马车，心说，这么大阵仗，马车上坐的会是什么人？会不会是话本子里写的世外高人……说不准这就是他的奇遇！

“芳娘！”

正心猿意马间，却忽听身后传来一道再熟悉不过的女声。

只是，那话音不复平日的温和沉静，竟带着几分抽泣。

他怀疑自己听错，愕然回头：可来者不是顾氏还有谁？

她甚至一路跌跌撞撞，向府门小跑而来。

再没半点执掌中馈的当家主母派头，只不过是个再寻常不过的、焦急的母亲而已。

“芳娘！”她喊着，“芳娘……！”

沉沉在马车上等得坐立难安，忽听到母亲的声音远远传来，蓦地一怔。

回过神，却好似瞬间又回到了许多年前：她与兄长偷溜出府，爬树捉鸟，下水捞鱼，总要玩得日暮西沉才舍得回来。母亲担心，因此总是早早就等在院门外，听见他们嬉笑打闹跑回家的声音，立刻迎上前来——

“阿缨，”母亲怀里抱住她，伸手轻点兄长的额头，笑道，“今日又带着芳娘去哪儿野了？两只泥猴儿，才多大，便不着家。”

沉沉连幕篱也忘了戴，轻踏轿凳，从马车上一跃而下。

萧殷只见眼前一道浅绿身影闪过，再定睛看，那少女已然把头埋进自家娘亲怀里，两手紧紧环住顾氏的腰。

而顾氏颤抖着手，轻托起怀中少女的脸，泪眼朦胧间，仍不住确认：“芳娘？是我的芳娘？”

八岁以前的谢沉沉，足比同龄的少女圆润一大圈。

为此，没少被邻家小孩或兄长的同窗们拿来取笑，她也不生气，仍是整日笑呵呵的。

手里永远拎着油纸包在吃。今日抓一包糖栗子，明日拎一把甜果子。

可如今，顾氏稍微拢紧手臂，便能将她紧揽在怀里。骨头硌着肩膀，生疼。沉沉却似浑然不觉，红着眼圈，笑着抬起头来，说阿娘，你一点儿也没变，和沉沉梦里的样子一模一样。

她八岁那年，随伯父派来的人去往上京，那时，总觉得时间过得好快，见着什么都觉得新奇。

直到真的踏上回家的路，方知，回来的路原来那么长——那么远。

远到好像那些少不知事的旧事，记忆里的旧人，都是上辈子的回忆。

六年过去，谢家昔日的宅邸早被族老霸占，她一路行来，瞧见邻家的虎头也已搬走。

纵然街道还是从前记忆中的街道，风景却大不相同。

……还好，阿娘还在。

她再不必做皇宫中朝不保夕、命若蝼蚁的小宫女，可以做回十四岁尚在闺中、无忧无虑的谢家芳娘。

沉沉收拢手臂，紧紧依偎在顾氏怀中，只觉许久未有过的宽心和满足。

裙角却倏然被人扯了扯。

她起初没当回事，任由它去，直到听见方武——亦即一路护送她的镖师头子一声厉喝，才回过神来，望向自己脚边，那被他声音吓得一动不动、傻在原地的男孩儿。

“啊！”

顾氏亦回过神来，忙擦擦眼泪，拉过萧殷道：“沉沉，这是……”

“你是谁？为什么抱着我阿娘哭？”话未说完，萧殷却抢着开口。

他生得有几分像顾氏，于是，亦有几分——像谢缨。

沉沉看着他，恍惚中，仿佛又看见了许多年前的那只“大泥猴儿”，可如今，她却是更年长的那个了。

心下的五味杂陈，岂是一语可以道清。

她不想在顾氏面前表露出不合时宜的怀念，只能努力让自己笑，继而蹲下身去，视线与他平齐，说：“我叫谢沉沉，是你……”

是你，什么？

话哽在喉头。

她忽的若有所感，抬头看向一直在旁默默不语、神情微妙的老管家，又看向头顶正上方，那块醒目的“萧府”牌匾。

末了，只能轻声道：“我与你，都是阿娘的孩子。”

回到江都城的第一日，沉沉住进萧府东厢的一处偏院，把行李归置好后的第一件事，便是提笔给魏弃写信。

先是问，前次在驿站寄出的几封信，殿下可收到了么？

又说我已回到江都，见了娘亲，一切都好。末了，端端正正写上一句，“问殿下安”，便把信纸对折收起，装进信封，交给了方武。

“殿下有没有回信？”她顺口问。

方武却只面色凝重地摇了摇头，“按理说，姑娘在崇州时便寄出第一封信，来去半个月便能送回上京，若是有回信，此时，怎么都该送到了，”他话音沉沉，“但如今五封信去，竟都毫无回音。”

沉沉几乎每到一处驿站，便会给魏弃去一封信，报平安之余，顺带描述一下途中的见闻。

但，因为认识的字不多，每次说的话其实也都是那几句：无外乎是，风景美，人很好，饭好吃，睡得香。

难道魏弃是因为她写得太无聊，所以懒得回？

沉沉心中羞惭，又不好直说，只能装作同样疑惑，说若有回信，请方大哥一定托人尽快送来与我。

......

在萧家住的第一个月，沉沉过得尚算太平。

平日里，除了帮顾氏带带那同母异父的胞妹萧婉，便是偶尔去接萧殷下学。

而那镖头方武，与她相处了两个月，深知她为人过于宽厚，恐她在萧家受人欺负，还特地在江都多留了一个多月。

几次打听下来，得知她在萧府的境遇，当下气得要找萧家人算账。她好说歹说，这才将人拦了下来。

“姑娘身份尊贵，岂可在萧家做些……做些奴才做的事！”方武气得脸通红，“简直欺人太甚！”

沉沉却连忙摆手，苦笑道：“不不、不尊贵，我身份不尊贵。方大哥切莫冲动。”

方武毕竟是外人，不知内情。

可沉沉清楚，母亲如今在萧家当家，上头却还压着个萧家祖母。

身为一家主母，家主在外经商，前脚刚走，顾氏后脚便“收留”了她这么个不明不白的外姓女，萧家祖母几次派人来问，谢家那些黑心的族老也从中作梗，在外头散播谣言。顾氏是顶着莫大压力，这才力排众议、把她留在身边。

如此安排，也不过是想让她能收拢些府上人心，顺带找个借口出府透气，打发打发无聊时间而已。

江都地处偏远，不似上京那般文雅迂腐，自古以来，民风开放，女子亦可随意上街。

萧殷起初却十分不喜她，不让她接，还和学堂里的同伴一同逗她闹她，骂她坏了家风，来路不明。

沉沉也不生气。

她从前在大伯父家，一样是寄人篱下，可那里没有阿娘，她也没有单独的小院子住。

她从来不和好的比，便也习惯安慰自己，和最坏的境遇比，现在难道不算过得很好？于是连带着，对萧殷也多了几分和颜悦色，他不喜欢她，她便离他远远的，远远跟着，能看到他平安回到府上就好；他与学堂里的同窗打架，打得鼻青脸肿，却还恶狠狠威胁她不肯告状，沉沉想了想，答应了，却说你这样回去，不告状，别人也知道你打架了。

“你来我院子里待一会儿，等阿娘去哄婉娘了，再溜回去睡。”她说。

萧殷将信将疑地打量着她，末了，还是跟着她去了。

沉沉把人放在院子里野，便扭头去厨房煮面，煮好了，问他吃不吃。

他昂着下巴说谁吃你做的东西，沉沉“哦”了一声，没说什么，自己端了面吃。

面条香味却勾得小屁孩在厨房门口直打转，末了，装作不经意地瞥一眼，又瞥一眼。

沉沉分明背对着他，可背上仿佛长了眼睛。

他路过第五次，她终于开口，说：“锅里还能盛出来一碗，你吃不吃？”

萧殷不说话。

沉沉搁下手里的碗，起身盛了一碗面给他。又用猪油煎了个蛋，铺在面上。

萧殷吃着吃着，忽然问：“他们都说你是野种，是我娘在外头偷人生的。你说，你是不是？”

沉沉摇摇头，说：“不是。”

“我八岁那年，爹爹死了，阿兄也死了，那些族老欺负我和阿娘孤儿寡母，”她说，“所以，阿娘才嫁给了你爹。我不是野种。”

从前在上京的时候，那些仆妇便背地里骂她野种，她可以任她们骂。

但是，在江都城，不可以。

她是谢家堂堂正正的女儿，是阿娘的孩子，不是什么来路不明的野种。

“那这几年，你在哪里？”萧殷又问，“为什么我从没见过你，你去哪了，为什么现在突然回来？”

“我去了一个很远很远的地方。”沉沉说。

“很远很远是多远？”

沉沉思考了下，回答：“远到，日夜兼程地赶路，从那里回来江都，也要整整两个月。”

这么远！

他最远最远，也才去过邻县的惠城呢。他以为那就已经是很远了。

“那，怎么样？你去的地方好玩吗？”萧殷毕竟年幼，三言两语间，好奇心已然被勾起来，“那里的人和江都有什么不一样？”

“没什么不一样，”沉沉说，“也是有好人，有坏人，有长得平平无奇的，也有长得……很美很美的。”

不、不对。

她说错了，这点其实不一样。沉沉突然想。

毕竟，长得很美很美的那个人，只在上京，在江都城找不到。

“……”

她低下头去。

看着手里捧着的汤面，不由地想，此时此刻的上京，朝华宫里的九殿下，在做什么呢？

在看书、刻木头，还是练字，煮面、发呆，又或者……在给她回信？

三个月了，他是胖了，还是瘦了。

她给他留的字条，他有没有看到？会不会现在还在吃着难吃的清汤寡水面？

想到这里，好像嘴里的面条也没了滋味。

她有些茫然地，伸手按了按心脏的位置，忽觉得那里空落落的，很不舒服——可是，到底为什么呢？

殿下啊殿下……

是什么事耽搁了，为什么不回信？

江都城, 萧府。

“又来了！”

萧殷看着自家娘亲怀中那嚎啕不止的小婴儿, 却难忍一脸嫌弃：“整日只知道哭，吵死了。”

大汉却显然没把他这么个黄毛小子放在眼里，只仰头看了一眼萧府牌匾，又驱马掉头，撩开车窗布帘，与马车主人再三确认。末了，翻身下马，两手抱拳，与匆匆赶来的萧府老管家见礼。

“老先生，贸然打扰，实属唐突。”

他人虽瞧着粗莽，说起话来却颇有礼数，说完，伸手指了指身后马车：“但某受友重托，务必要把人送到。烦请老先生告知贵府夫人，谢家芳娘求见。”

将将闭上眼的小女婴听得哥哥的声音, 眼睫颤抖两下，很快，伴随着一声震破天际的啼哭，再度睁开眼睛。顾氏慌忙去哄。

“阿娘！”

适逢六月十九观音诞，顾氏天还未亮便起身，为自家婆母准备斋席。

卯时末, 家中小儿起，她吩咐丫鬟前去伺候洗漱，又一一为其清点了书箧中的笔墨纸砚。

两个月后。

途中随手一翻，却见书本上画满乌龟王八，佩刀小人，还有几个活灵活现的牛鼻子夫子，不禁看得眉头紧蹙, 她喊人召来伴读的书童。

才问了几句学堂里的情况，说到一定盯好少爷，切勿放任其玩物丧志。

为首的大汉一身黑色劲装，蓄着醒目的络腮胡，两臂鼓起，远远看去，块头如小山般扎实。

萧殷打小爱看江湖话本子，尤其佩服那些走南闯北的侠客，眼神盯着大汉腰间挂着那柄大刀，一时看得挪不开眼。

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