匈奴万万没有想到，对方区区数千步兵竟这么能打！大单于立即召左右贤王的八万精兵围攻李陵。面对十几倍于自己的强敌，李陵自知寡不敌众，于是，且战且退，向汉朝边境靠拢。

这时，匈奴经过与李陵的反复较量，已经难以支撑，也准备撤兵。

关键时刻，意外发生。李陵的一个部下，因为被上司羞辱，只身逃往匈奴，向大单于透露了绝秘军情：

面对三万强敌，李陵毫不胆怯，沉着应战，杀敌甚众。

李陵毫不犹豫：我就带下属五千步兵出征！

汉武帝并不放心，下令让路博德率兵接应李陵。但是，路博德也不愿当猪八戒。于是，他向汉武帝报告说：现在是秋天，正是匈奴的兵马最强壮的时候，不适合与匈奴作战，如果陛下明年春天再出征，我愿意和李陵各带五千人，合击匈奴！——又一个要单独出征的人！

《西游记》中“你挑担，我牵马”之类的“辎重”活都是沙僧、猪八戒的事，开路先锋只有孙悟空能够担当。现在，汉武帝分配李陵为一个庸才将军李广利搞后勤，无异于孙悟空给猪八戒打杂。李陵自然一百个不愿意，所谓分匈奴之兵不过是借口而已，他希望独当一面。

二是，李陵本人的自信。李陵虽然兵力只有五千，但是，这五千步兵都是精心挑选出来的荆楚勇士，健壮剽悍、骁勇善战，因而李陵十分有信心。

司马迁出生于一个普通史官家庭，父亲司马谈曾有志于撰写一部通史。司马迁继承父志，为写作《史记》做过充分准备：行万里路，师从名家，大量阅读宫廷藏书。不过，这些经历，在中国封建社会为数众多的史官之中并无特别之处。

李陵出兵之初，非常顺利，没有遇到匈奴的主力，一路势如破竹；还派人回到朝中，画出战地图，向武帝汇报胜况。

但是，后来的形势急转直下，李陵的五千骑兵与匈奴单于的三万骑兵正面遭遇。

单于闻之，大喜过望，立即组织总攻。此时，李陵的军队处在山谷之中，匈奴的军队从两边的山上向下投大石块，李陵所剩三千士兵死伤惨重，已无法继续向边境撤退。最终，李陵投降，仅四百多人逃归。

满朝文武听说李陵投降，震惊无比。你李陵不是别人，是名将李广的孙子，是大汉的象征！战败就应“杀身成仁”！

此时，脸上已经挂不住的汉武帝强忍羞愤，询问身边的史官司马迁，该如何看待这件事。司马迁算不得大官，一个太史令，吏禄只有六百石，却直言以谏：

汉武帝看到奏章，没有想到路博德不愿意为李陵做后卫，反而怀疑李陵说了大话之后反悔了，才指使路博德写这份报告。于是武帝龙颜大怒，逼着李陵立即出兵。在这样的背景之下，李陵踏上征程。

汉武帝看到李陵不愿为李广利做后勤保障，就对李陵交代：我可没有那么多骑兵派给你！言外之意，你只能带你那五千步兵出征。

一次突发事件改变了司马迁的一生，让他真正懂得了何为“死而后生”，并从此完成了由一位普通史官到伟大史家的根本性转变。

天汉二年（前99），汉武帝派李广利率兵三万出征匈奴，同时命李陵为李广利的军队担任后勤保障（将辎重）。但李陵提出，愿意率领五千步兵单独出征，以分匈奴之兵。

当然，司马迁也自视甚高，自称写作的目的是“究天人之际，通古今之变，成一家之言”。是什么给了平凡文弱的司马迁如此强大的自信心，完成这样一部著作？是命运的眷顾，还是另有原因？

李陵之所以要求单独出兵，原因有两点：

一是，出身、才能的对比。李陵是汉代名将李广之孙，此前已屡建战功，深得武帝信赖；而李广利不过是武帝宠幸的嫔妃——李夫人——的哥哥，靠着外戚身份才当上领兵统帅。

李陵之军并没有后援，就算匈奴一时攻他不下，拼体力、熬时间，李陵也撑不了多久。

李陵步兵的箭也快用完。而李陵一部之所以以一当十，就靠一种可以连发的弓箭——弩机，它是普通弓箭的升级版本。弩机的箭将用尽，如同猛虎失去利爪，大势尽去。

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