话未说完，一支大军已然杀气腾腾围将上来，荆山附近林木繁盛，敌军所过之处尘土飞扬。方兴拿眼望去，敌军大纛上画着的，正是熊氏图腾。

“这是楚国公族军队！”方兴认得。

敌军队伍一字排开，打头一员大将，身披藤甲，身高体壮。方兴定睛一看，大叫不好——“熊雪！”

“糟了，”师寰一拍大腿，“我等只顾行军，还没来得及派出斥候探查……”

方兴心里虽有些发怵，但嘴上喝道：“速速散开！”

“我楚人虽蛮荒，但也不是傻子，”熊雪啐了一口痰，“你们北人率大军前来，定不是来游山玩水罢？能有甚好事？”

师寰忿忿不平，但于事无补。只得连忙让各师旅埋锅造饭，在一个时辰内匆匆补给食物、水源，便马不停蹄一路朝西南方向行进，赶往荆山。

待到次日正午时分，荆山终于近在眼前。五千名兵士早已疲惫不堪，他们本就是从东八师中重编的入伍新兵，大多未经战阵，纷纷叫苦不迭。

虢公长父的使者冷冷道：“二位将军，主帅将令我已传达，还望二位早做准备。”言罢，扬长而去。

“哪能如此行军布阵？”师寰怒目圆睁，“我等只带三日干粮，这岂不是去送死？”

“这……我等乃是来镇压南蛮叛乱。”方兴理亏，想糊弄过去。

“东夷、淮夷、西戎、犬戎，”熊雪握着手中板斧数着，“五年过去，你们灭的诸侯国还在少数？”

“此乃叛乱不臣之部落，哪是什么诸侯国，”方兴据理力争，“你楚国方是大周法定诸侯，如何自甘堕落？速助王师讨伐不臣之百濮、百蛮叛逆！”

“哼，百濮、百蛮乃是楚人盟友，何曾叛逆？”熊雪眼看要失去耐性，“据我所知，尔等南渡汉水，打得乃是楚国主意罢！”

方兴继续拖延：“二公子不必心急，请楚君前来一叙，便知端的。”

“叙什么叙？纳命来！”熊雪大怒，挥手下令全军冲锋。

周王师先锋部队初来乍到，面对着敌军搏命式的突然猛攻，一时不知所措。熊雪瞅准破绽，就往方兴所部突击，那些新兵们瞬间被冲击得七零八落。

一阵箭雨射来，死伤惨重。方兴的御者为了掩护主将，直接被射个透心凉。

“主将快走，撤！”说时迟那时快，一个百夫长跳上方兴战车，踢开御者尸体，驾车便夺路狂奔。

方兴认得此人。当初自己刚到镐京城，在坊巷中闲逛时便结识这位百夫长。寒暄间，他听闻尹吉甫用诗歌“调戏”其女，大怒追赶，方兴才误打误撞结识了风流倜傥的当今太宰。

战车左冲右突，但败局已难以逆转，方兴所部大半带伤。落在身后的兵士不是被射死，就是被活捉。可怜这些洛邑青年们，满怀报国热情从军，却不料在异国他乡作了孤魂野鬼。

混乱中，只见师寰率兵来救。他乃一代猛将，一枝大戟舞得水银泻地，杀入敌阵来接应方兴。一时间，楚国步兵惧其勇武，无法近身。

“方叔快走，”师寰杀出一条血路，把熊雪的包围圈撕裂一个缺口，“我来殿后！”

还没等方兴下令，其手下溃兵看到生机便四散而逃，反而冲散阵脚。“擅自逃跑者死，”师寰一不做二不休，搠翻了几个逃兵，方兴这才得以脱困。

“方将军莫慌，”师寰已沾上满脸血渍，“你速往归途方向逃生，我来掩护！”

“好，好，”方兴从未经历过败仗，强装镇定，“师将军保重！”

那位百夫长打马扬鞭，方兴的战车呼啸而出，朝东北方向疾驰而去。

师寰越战越勇，指挥手下两千多名勇士且战且退。熊雪虽勇力非凡，但手下军队数量毕竟有限，兼之战损极大，并未全力追击。见战局渐渐有利，师寰下令原路退兵。

眼看就要追上方兴残部，却不料半途杀出一枝蛮兵，人数亦有数千，正横亘在师寰所部和方兴之间。

“不妙！哪来的贼军？”师寰下意识要发动进攻，转头却见手下将士已十伤七八，疲惫不堪。迟疑之间，不远处已传来连连惨叫之声。

仰头一看，方兴手下数百残部已被蛮兵逼往一条大河之滨——意欲反抗的士兵们被长枪搠翻，走投无路的小卒们则被推入悬崖，瞬间被湍急的河水吞没。

师寰进退两难，却见一乘战车从敌军包围中冲出，那正是主将车驾，百夫长载着方兴，沿河岸夺路而逃。

“我等速去接应，”师寰吼道，“从侧翼包抄！要快！”

可惜，还没等救兵杀到，蛮兵们一阵飞石、飞矛，竟将那百夫长当场击碎，血肉模糊。方兴赶紧抢过缰绳，拼命勒马，可奈何战车轮毂已然崩坏，他终是没能幸免一难，连人带马栽入深渊……

“贼将已死！杀呀！”蛮兵中传来一阵欢呼，士气大振。

师寰亲眼目睹此惨状，再也忍不住悲愤。“为方将军报仇！！！”他高声吼着，策马扬鞭，杀向敌阵，直杀得天昏地暗，眼前一片殷红。

也不知道来回恶斗了多久，只听得手下喊道——“太傅援兵到也！”他再也坚持不住，累晕过去。

……

“是你陷害了中大夫方兴？”

当师寰从昏迷中醒转，便听到这句劈头盖脸的质询。睁眼一看，这才发现自己正躺在虢公长父大营，对方黑着脸问道。

“此话从何说起？”师寰声音微弱，“末将浴血奋战，就是为了救方大夫……”

“那也是渎职重罪，”虢公长父厉声道，“左右，把罪将师寰原地免职，押解回京！”

“遵命！”帐内卫士一拥而上，把他麻绳捆得严严实实。

师寰顾不上剧痛，脑海里闪现出熟悉的一幕——国人暴动前，正是在镐京城的城门上，虢公长父不顾城下的暴民，同样颠倒是非地把屠刀举到自己头上……

二十年过去，师寰早已忘却恩怨，但显然，虢公长父还记着。

师寰和方兴统率着先锋部队，扎阀渡过汉水，当五千名士兵到达对岸时，已到午后。时至黄昏，虢公长父率领的后续部队方才陆陆续续抵达，在汉水南岸安营扎寨。

“作孽！”师寰自国人暴动前入伍，行军打仗长达二十余年，却从没遇到这种状况。

“师将军快看，”方兴突然紧张起来，“前方似有大军出没。”

熊雪大笑道：“既知我名，安敢来犯我境？”

“普天之下莫非王土，”方兴驱车向前，意欲再展辩才，“大周王师奉天命而来，尔等不但不迎，反来拦路，是何道理？”

熊雪似乎认识方兴：“小子，数年没见，依旧满口屁话！”他出言粗鲁，逗得身后楚兵一阵大笑。

而一战未打，减员竟开始出现——粗略统计之下，在渡水时坠船、行军途中掉队、到达荆山前临阵脱逃者，竟约五百人有余。

“也罢，若不听将令，罪过更大，”方兴安慰道，“我等还是从命为妙。”

刚有喘息之机，后方虢公长父便传来将令，命师寰、方兴连夜行军，赶至荆山附近埋伏，随时听候调遣，对楚军主力采取包夹战术。

“好一个‘兵贵神速’，”接到催命般的军令，师寰十分不快，“荆山距此有多少距离？”

次日天刚明，上军开拔在即。

“少说也要一日一夜路程，”方兴一脸无奈，“荆山乃是楚人心中的神山，我等率军大张旗鼓前往，很容易就会被楚军斥候发现，孤军深入，又如何能够埋伏驻军？”

师寰开始抱怨：“部队刚刚渡过汉水，疲惫不堪，眼看又要入夜，夜晚寒风刺骨，这边厢士卒们还顾不上吃饭……”

此人师寰也认得。六年前他与方兴皆随召公虎南征到汉水，当初与太保在汉水边谈判的楚国使团中，这位上将熊雪便在其中。他是楚国国君熊霜之二弟、号称楚国第一猛士。

两军对圆，师寰吼道：“叛将熊雪，所来何事？”

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